Samtidskunsten i det 21. århundrede er kommet til at spille en stadig større rolle i nutidens storbyer. Den præsenteres ikke kun inden for kunstinstitutionernes konventionelle udstillingslokaler, men er i stigende grad trådt ud på byens scene og har ladet sig integrere i storbyens sociale liv. I Konflikt og forhandling: Kunstens rolle i storbyens offentlige rum undersøger Sabine Dahl Nielsen samtidskunstens særlige evne til at synliggøre de mange forskellige aktører, agendaer og interessemodsætninger, som præger nutidens sammensatte storbyrum.

Bogen introducerer indledningsvist begrebet om det offentlige rum som en stærkt omdiskuteret term, og den argumenterer for, at især Chantal Mouffe, Rosalyn Deutsche og Jean-Luc Nancys konfliktsensitive opfattelser af offentlige rum er analytisk anvendelige i mødet med kunstprojekter i samtidens offentlige storbyrum. Bogen indkredser herefter tre kunstneriske strategier, som inden for de senere årtier har markeret sig stærkt på den internationale samtidskunstscene, og den belyser, hvordan midlertidige monumenter, interventionskunst og street art har fungeret som katalysatorer for forhandlingssituationer i offentlige storbyrum. Det sker med udgangspunkt i analyser af kunstprojekter af bl.a. Antony Gormley, Thomas Hirschhorn, VRIZA, Marjetica Potrč, Shepard Fairey og Os Gemeos.

Endelig behandles det vigtige spørgsmål om kunstinstitutionernes funktionsmodi. Gennem analyser af konkrete kurateringsprojekter undersøges det i bogens sidste kapitler, hvordan kunstinstitutioner kan kommissionere projekter i offentlige storbyrum, der skaber sociale kontaktzoner, og det diskuteres, hvordan de hermed kan medvirke til dannelsen af nye modhegemoniske offentligheder.